夏の「あざらし」冬の「クジラ」

ハワイは　野生動物の保護に熱心なところです。クジラは保護区があり、絶滅危惧種のハワイアンモンクシール（以下あざらし）はとても大切にされています。

波打ち際の大・小の黒いのが、あざらし親子

初夏に出産、６週間で子育てを終えるあざらし

ワイキキのはずれにあるカイマナビーチで、２０１７年６月２８から２９日にかけて、アザラシが子供を産みました。出産後６週間、母アザラシは子供に母乳を与え、育てます。この間母アザラシはいっさい食物を口にしません。最初の頃はほとんどの時間を波打ち際に寝転がって過ごしますが、日が経つにつれ子供が動きまわれるようになると、時折親子で海に入って泳いだり、狭い範囲で居場所を変えたりします。

この子育て期間中は母子の行動圏内は、ビーチも海も人の立ち入りは禁止されます。野生動物保護団体から監視員も派遣されます。ローカルＴＶでも放送され、それを知った地元の人や旅行者が続々と、珍しい母子の姿をカメラに収めにやってきます。結構な騒ぎです。もちろん、私もその一人です。母子のことが気になり２日に一度は様子を見にいく始末。

最初はほとんど波打ち際で母アザラシの傍にじっと横たわっていた子アザラシは日ごとに動きが活発になりました。母親の周りをぐるぐる回ったり、ちょっとだけ海へ入ったり。そのうち、母子が一緒になって海に入り、結構長い時間泳いだり、もぐったりするようになりました。

そうして６週間が過ぎた８月１２～１３日頃に、子育てを終えた母は子と別れ、それぞれの海へと泳ぎ出しました。人間に比べると何とも早い自立です。

潮吹きがクジラ発見の目印

出産・子育てのため、冬に訪れるクジラ

また、ハワイ海域は、米国海洋大気局(NOAA)によってザトウクジラ国際海洋保護区域に指定されています

ザトウクジラは群れをつくり、北太平洋を回遊しながら暮らしています。そんな中、ザトウクジラのお母さんは11月から翌年の5月までを出産と子育てのために暖かい海で過ごすことがわかっています。 その出産と子育てのために、クジラ達はハワイの海へやって来るのです。ハワイ諸島周辺に分布するザトウクジラは沿岸に集まる傾向にあり、見つけることは比較的簡単です。

ハワイ･クジラ調査財団Hawaii Whale Research Foundationの研究によると、通常ザトウクジラはオスよりもメスの方が体は大きく、体長は約15メートル、体重は平均して40トン程度と報告されています。 生まれたばかりの赤ちゃんクジラでも、体長約3～5メートル、体重約13.5トンと考えられています。

現在、世界に生息する約７０００～８０００頭のザトウクジラのうち、約３０００頭がマウイ近海で越冬することから、マウイ島はクジラの保護区に指定され、ホエールウォッチングのメッカとして有名です。毎年２月はクジラを祝う月として、クジラを歓迎するイベント「マウイ・ホエール・フェスティバル」が開催されます。

もちろん、オアフ島でもクジラを見ることはできます。私はオアフ島のゴールド・コースト、マカプウ・ライトハウス・トレイルコース、ノースショワのタートルベイ・リゾートでクジラに遭遇しました。

野生動物が身近な存在、というのもハワイの魅力といえるでしょう。

（２０１７年１２月２１日）